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225

La bataille déchaîna sa fureur durant toute la nuit et au lever du jour, les saltimbanques l'emportèrent sur les chevaliers impériaux. Char tua lui-même leur chef, un guerrier gigantesque monté sur un nuage magique, qui maniait une lance de 100 pieds de long.

Au matin, les survivants contemplèrent leur chapiteau détruit. Ils soignèrent leurs blessés et enterrèrent leurs morts. Char rechercha la tigresse à qui il avait confié son enfant, mais ne la trouva point. La folie manqua de peu s'emparer de lui. Il fouilla tout le campement, retourna les cadavres, explora la jungle alentour, mais ne découvrit rien de plus. Le roi tigre s'effondra alors sur le sol, terrassé par le chagrin et le désespoir.

226

Longtemps Char demeura prisonnier d’une invincible torpeur. Son lot trop important de peine avait érigé d’infranchissables murailles autour de son esprit. Ses compagnons ne savaient comment le tirer de son hébétude, afin qu’il les guidât à nouveau. Un tigron orphelin agrippa soudain sa fourrure, puis ce fut une tigresse qui se jeta à ses pieds. Mille yeux l’implorèrent. La foule resserra pudiquement son cercle autour de lui. Elle le toucha enfin et l’emporta en silence. Char fut soulevé par cette vague mouillée de pleurs et de chagrin. Enfin son esprit se réveilla et renversa les barrières qui l’isolaient du monde. Il leva les yeux au ciel et aperçut avec effroi des dizaines de nuages impériaux qui avançaient dans le ciel. Les guerriers célestes venaient achever le travail débuté par leurs sinistres prédécesseurs. En un instant le courage de Char se raffermit et il redevint l’indomptable chef de guerre qu’il avait été. Désignant les nuages hérissés de pointes et d’éclairs il ordonna à ses sujets de quitter au plus vite la clairière encombrée de ruine et de cadavres. Sous son commandement, la tribu s’enfonça dans la jungle et se terra au plus profonds des labyrinthes végétaux, pour échapper à ses féroces ennemis.

227

Pour le peuple tigre une dure épreuve commençait. A présent que les serviteurs de Shangdi les avaient reconnus sous leurs masques de saltimbanques, Char comprit que ses sujets ne trouveraient plus jamais la paix sur aucune terre du Levant. Aussi eut-il l'idée de les conduire vers un autre Territoire. Mais rare étaient ceux qui connaissaient les passages vers les autres mondes, et Char n'était pas de ceux là. Il pensa cependant qu'en cheminant à travers les enfers, il pourrait peut-être guider son peuple jusqu'à une terre non soumise à l'empereur.

Depuis son sixième exploit, Char savait qu’au fond de la gueule des volcans, des portes s’ouvraient sur le royaume d'en bas. Aussi emmena-t-il sa tribu jusqu'à un vaste cratère encore fumant, et s’engouffra dans ce puits béant  pour débuter son voyage souterrain. Après avoir cheminé longtemps dans le labyrinthe des galeries et des grottes, il arriva enfin devant une immense porte infernale. Elle était constituée de deux battants de bronze hauts d’une demi lieue, sur lesquels 10 000 gargouilles hideuses étaient sculptées. Toute la tribu se pressa contre les battants pour les faire pivoter et la porte s'ouvrit lentement sur le domaine du dieu Tubo…

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231

Yanwang, lui-même, applaudit le spectacle à s’en écorcher les mains. Et quand fut terminée la fantastique exhibition, il permit à la tribu de Char de traverser son domaine. Comme il était au demeurant fort serviable, et que le spectacle lui avait vraiment beaucoup plu, le roi infernal remit à Char un plan qui indiquait un chemin à travers les labyrinthes souterrains. Cette route ne permettait pas de quitter le Territoire, mais elle aboutissait aux limites extrêmes du Levant et bien qu'elle restât en grande partie inexplorée et que peu de morts ou de vivants ne l'eussent jamais empruntée, elle s’étirait, disait-on, jusqu’au grand archipel qui constellait la lointaine mer des songes.

Char remercia Yanwang et repartit au devant de son peuple. Le haut  fonctionnaire infernal quant à lui, ne fut pas trop peiné de laisser partir cette foule. Char lui avait donné de précieux renseignements qu'il comptait rapporter à Tubo lui-même. En outre, les cachots étaient pleins à craquer à cette époque de l'année. Les monstres et les démons avaient tout juste assez de temps pour torturer leurs pensionnaires (et encore, ils s’en acquittaient souvent fait à la va-vite), sans qu'il fallût encore s'occuper de tous ceux là.

232

Ainsi la tribu errante ne fut plus inquiétée par les occupants de la géhenne. A l’aide du  plan de Yanwang, Char traversa 7 des 10 enfers avant de regagner la surface. Durant ce voyage souterrain, il vit bien des merveilles et connut bien des aventures, mais il n'en est rien dit ici, car rapportée dans le détail cette longue épopée nécessiterait encore 1 000 nouveaux paragraphes, et les autres figures de l'Entre-Deux-Rêves seraient jalouses et reprocheraient justement au tigre d'avoir son histoire trop longuement contée. Sachez simplement qu’après de multiples tribulations, Char parvint à mener son peuple hors des enfers.

233

Conformément à ce que supputait Yanwang, le roi tigre atteignit le grand archipel perdu sur l’océan des songes.

L’empereur n’aurait sans doute pas poursuivit les tigres jusqu’à ces lointains îlots oniriques. Mais la tribu errante pouvait difficilement s’y établir. La terre de ce nouveau monde était hantée par des esprits inhospitaliers et ses cieux s’alourdissaient d’ombrageux ancêtres. Char ressentit l’hostilité des forêts, imprégnées de forces terrifiantes, il reconnut les fluides avides de possession qui couraient sur les lacs. Aussi décida-t-il d’obtenir des puissances de l’archipel qu’elles l’aidassent à poursuivre son périple par delà l’étendue immense de l’océan. Dans les cieux, il discerna la figure du Serpent Arc-en-ciel et l’invoqua. Le sage guide de l’Archipel entendit son appel et déroula devant lui une longue échelle de liane. Franchissant un à un les barreaux végétaux, Char monta jusqu’au firmament et s’entretint avec le dieu.

- La grande Ile n’est pas prête encore à accueillir ton peuple, lui dit le Serpent Arc-en-ciel. Sa création n’est pas achevée et elle se perd encore dans les brumes d’un songe changeant. Tu as compris cependant que l’océan qui entoure mon monde est un passage… Moi même je ne sais pas où il peut mener, mais je peux t’aider à  le franchir. Pour toi et les tiens je déploierai mon plus bel arc-en-ciel. Il partira de la grande Ile, enjambera la mer et s’inclinera de l’autre coté de l’horizon. Sur ce pont céleste tu pourras t’engager avec ta tribu…

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237

Tandis qu’il descendait vers les mystérieuses lueurs, les éclats de glace scintillaient autour de lui ainsi que des étoiles. Puis d’interminables processions de phoques tournoyèrent dans son sillage pour accompagner sa plongée. Enfin, il la vit, étendue sur le fond de l’océan. Nue, pétrifiante de beauté, ses interminables cheveux piqués de glace dansaient au gré des courants marins. A ses cotés, deux soleils retenus par des chaînes incandescentes, illuminaient les profondeurs glacées.

- Je suis Sedna, la déesse des glaces, lança-t-elle, pleine de majesté. Qui es-tu pour oser provoquer les flots ?

- Je me nomme Char, répondit le tigre. Mon peuple s’est égaré dans ton domaine et les vagues l’ont séparé en deux groupes appeurés. Ils attendent désespérés dans la tempête. Si tu le peux, apaise l’océan et réunit les familles divisées.

- Pourquoi t’obéirai-je ? rétorqua la déesse. Que m’as tu offert en échange des phoques et des baleines que les tiens ont abattu ? Ceux de ta tribu que les vagues ont ravi, ils sont miens à présent ! Ne te soucie point de leur sort. Leurs enfants auront des enfants qui peupleront mon territoire. Ils formeront une nation dans mon empire gelé. Quant aux autres, ceux que tu peux encore réclamer comme sujets, ils ne pourront survivre longtemps sans ma protection. Une autre terre les attend, un nouveau Territoire où ils pourront s’installer. Suis la baleine blanche que j’enverrai pour toi. Elle te conduira vers ce nouveau monde…

238

Char ne pouvait s’opposer à la volonté de la déesse. La mer avait prélevé son tribut et il n’y pouvait rien changer. Un courant chaud l’emporta jusqu’à la surface et il émergea devant son peuple qui l’attendait sur la banquise. La tempête s’était tue et les sombres nuages abandonnaient le ciel aux flèches du soleil. Sur l’horizon apaisé, le roi tigre vit jaillir un grand panache d’eau claire. Une baleine blanche émergeait des flots. Char se hissa sur le vaisseau de glace et commanda à ses sujets de suivre le cétacé. Le peuple tigre progressa de glaciers en glaciers. Il franchit des ponts fragiles tendus sur l’océan et parvint enfin au terme de son périple. La baleine blanche les avait mené jusqu’à un nouveau Territoire dont les contours se dessinaient à l’horizon. Il ne s’agissait pas des abords de quelques glaciers fuyants, mais des côtes solides d’une véritable terre. Quelle ne fut pas la joie des tigres lorsqu’ils touchèrent ce nouveau sol ! Leur errance dans la mer glacée avait duré toute une année et rajoutée à leur longue marche sur l’arc-en-ciel, le réconfort d’une terre ferme leur manquait depuis deux ans.

239

Sans qu’ils le soupçonnassent, ils avaient rejoint les confins septentrionaux du Territoire du Soleil. Ils s’avançaient intimidés dans ce nouvel univers, contemplant émerveillés les denses forêts qui peu à peu se libéraient de leur écrin neigeux. Le gibier ne manquait pas sur cette terre à l’incomparable beauté, mais la nature se montrait hostile aux nouveaux venus, comme si elle avait voulu les repousser. De terribles fléaux s’abattirent sur les tigres. Ils furent assaillit par des monstres redoutables, des têtes énormes et carnassières, des géants de pierre, des gnomes féroces et de mauvais esprits. Char combattit vaillamment les belliqueux autochtones, mais il ne parvenait qu’à les repousser momentanément. Redoutant sans cesse les attaques indigènes, la tribu ne pouvaient s’établir durablement sur aucun site et devait poursuivre son exode.

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243

Les six sorciers se rapprochèrent alors de lui. Ils avaient abandonné leur taille gigantesque et apparaissaient comme de doux vieillards. Ils rirent joyeusement avant d’entamer le récits de milles légendes extraordinaires. Et s’il me fallait retranscrire dans le détail tous leurs contes, mille nouveaux paragraphes n’y suffiraient pas ! Char découvrit les fabuleux secrets du Territoire. Il fut nourrir d’histoires de dieux bâtisseurs, d’étoiles exilés sur terre, de déesses éprises de mortels, d’animaux hideux cachant sous leur fourrure d’incomparables beautés, et de courses dans les plaines célestes. Il écouta des fables terrifiantes de cataclysmes, de déluges d’eau et de feu. Il fut initié à la danse du soleil, et aux mythes des créations nouvelles.

Emu, Char ne put retenir ses larmes en écoutant les merveilleux récits. Nokomis le remarqua et s’approcha de lui sous la forme d’une ravissante petite grand-mère.

- Pauvre tigre, lui dit-elle, ton cœur est encore lourd de peine et de mélancolie. La perte de ton épouse et de ton enfant ont creusé dans ton âme une blessure profonde. Que mes soins te permettre d’aimer à nouveau ! ajouta-t-elle en déposant un petit baiser sur sa joue.

244

Puis les manitous s’éloignèrent à nouveau et parlèrent d’une même voix :

- Va maintenant ! Traverse le Territoire de l’Aigle. Que ton peuple habite les forêts et les plaines ! Qu’au cours de son exode, il forme mille nations sur toute la longueur de notre monde !

A travers la fumée du calumet devenu gigantesque, Char se vit franchir les montagnes, les bois et les prairies. Bien qu’il demeurât dans le tipi des six manitous, il cheminait en compagnie de son peuple.

Tout au long de leur voyage, les tigres essaimaient. Séduits par le tracé d’un fleuve, le parfum d’une plaine ou le galbe d’une colline, ils interrompaient leur marche pour constituer le germe d’une future nation. Char accompagnait le reste de sa tribu jusqu’à de nouveaux horizons. Et toujours en chemin il percevait la voix des six sorciers :

- Les membres de ton peuple se multiplieront et se disperseront sur la terre, disait-elle. Au cours des siècles ils abandonneront leurs fourrures de tigres et s’habilleront de corps d’hommes, car telle est la forme définitive empruntée par nous autres les grands manitous, qui allons à présent les guider…

245

Char n’échappa à l’emprise des sorciers qu’au terme d’une nouvelle année d’errance. Quand il s’éveilla de son rêve, il avait accompli en sens inverse le trajet parcouru jadis par Quetzalcoatl aux 119^ième et 120^ième paragraphe. Il atteignit alors une nouvelle contrée, opprimée par un tyran sanguinaire qui n’était autre que… Tezcatlipoca ! Souvenez-vous, après avoir été initié par les six sorciers majeurs, le serpent à plumes avait chassé l’horrible Jaguar de la cité humaine. Mais au terme de sa fuite, Tezcatlipoca avait soumis une autre région du Territoire.

Or c’était bien sur cette terre bien peu favorisée par le destin, que Char avançait en compagnie de sa tribu. Constatant que la région était habitée par une dense population humaine répartie dans une grande ville et de multiples petits villages, le roi tigre demanda à ses sujets de l'attendre aux frontières du pays, tandis qu’il allait observer les manières des autochtones pour déterminer s'ils étaient ou non fréquentables.

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249

A la tête d’une armée d’hommes et de tigres déterminés, il partit combattre Tezcatlipoca dans sa propre cité. Les troupes du Jaguar étaient puissantes, mais les populations qu'elles avaient asservies, motivées par la colère et le ressentiement, les combattaient avec une indomptable ardeur. Quant au peuple de Char, endurci par maintes épreuves, il comptait dans ses rangs de redoutables guerriers. Les soldats jaguars et les hommes vautours de Tezcatlipoca ne tardèrent pas à être balayés. La cité du dieu sanguinaire fut envahie, et ses partisans, encore nombreux, durent se replier autour du temple de leur maître.

Tezcatlipoca sortit alors de son refuge. Il n'était pas encore intervenu, car il avait sous estimé l’ampleur de la révolte. Mais en considérant la déroute de ses armées, il se prépara à anéantir lui même les misérables qui le défiaient. Il surgit sous sa forme la plus terrible, celle du guerrier hybride, et à sa seule vue, les armées de Char reculèrent d'effroi, tant était grande la force qui émanait du dieu.

250

Char cependant ne s’enfuit pas devant le terrible Jaguar. Il le défia plutôt en combat singulier. Tezcatlipoca ricana de mépris en considérant le tigre minuscule. Il arracha l'une des colonnes qui soutenait son temple, et la projeta sur l’impudent félin. Mais Char, d'un coup de son sabre céleste, la trancha calmement en deux. Alors, constatant que ce fauve rayé était plus coriace qu'il ne l'avait cru, Tezcatlipoca tenta de l’empaler sur la pointe d’émeraude de sa lance. Mais Char évita le coup, et d'un revers de sabre, il fit choir l'arme des mains du Jaguar. Tezcatlipoca répliqua par un coup de massue qui fit tomber le sabre du tigre. Char bondit alors sur son adversaire et le désarma tout à fait pour l'affronter à la lutte. Les deux ennemis s’empoignèrent rudement, jusqu’à ce que Char comprît que le Jaguar était plus fort que lui, car bien qu’il fût initié aux arts martiaux et à la magie, le tigre ne pouvait rivaliser avec un dieu. Alors, pour éviter d'être broyé, il se dégagea de l'étreinte de Tezcatlipoca et lui envoya deux formidables coups de poing en pleine face avant de lui décocher un terrible direct qui l'envoya voler à plus de 100 pieds de là.

Tezcatlipoca s'encastra dans la façade de son temple. Ivre de rage, il s’en dégagea pour ramasser sa lance tandis que Char récupérait son sabre. Le combat allait reprendre, quand soudain, en regardant les yeux du tigre, le Jaguar éprouva une brusque terreur. Il crut reconnaître le regard de Quetzalcoatl et sentit son sang se figer dans ses veines. Le souvenir de sa défaite le paralysa. Craignant d’être anéanti, bien que Char fût un adversaire plus faible que lui, il s’enfuit misérablement et abandonna ses armées désemparées et vaincues.

251

Le roi tigre pouvait savourer sa victoire. Les populations libérées de la tyrannie du Jaguar l’accueillirent en libérateur et ainsi qu’elles l’avaient promis, partagèrent leur Territoire avec l’ultime fraction de sa tribu. Quant à la prêtresse noire qu’il avait sauvée, elle ne tarda pas à succomber à son charme félin. Char l’épousa et redécouvrit le bonheur entre ses bras. Elle lui donna une fille qui pouvait tantôt prendre la forme d'une panthère noire, et tantôt celle d'une femme à la beauté enchanteresse.

Ainsi Char trouva-t-il sa place au Soleil ! Mais tandis qu’il se reposait enfin de ses innombrables aventures en goûtant aux joies simples de son nouveau foyer, Tezcatlipoca ruminait sa colère. Il s’était enfui dans les régions désolées des montagnes rocheuses, et au sein des terres arides, il préparait sa revanche…

Ainsi se clôt le premier livre. Pourtant maintes questions demeurent sans réponses et de nombreux récits n’ont pas encore trouvé leur conclusion. Quel est donc le plan tordu élaboré par le cruel Jaguar ? Que va accomplir Tubo après avoir entendu les nouvelles rapportées par son serviteur Goulong ? Qu’est-il advenu du fils de Char et quelle force le poussera bientôt à voyager jusqu’à la lointaine Terre Noire ? Varuna retrouvera-t-il la belle aube du Couchant ? Qui donc causera la chute de la tour de Babel et comment Quetzalcoatl rencontrera-t-il sa belle ?

Cher lecteur, vous n’avez encore rien lu ! Si vous voulez connaître la destiné des Territoires du Merveilleux en ces temps légendaires du premier âge, il vous faut me livre jusqu’à l’orée du deuxième livre…

… Encore un mot ! Ayez donc une pensée émue pour le pauvre Yi, vainqueur de 9 soleils, l’héroïque archer du Levant, trahi par l’empereur, qui croupit dans son cachot depuis 225 paragraphes !